O que contêm as águas residuais e por que as tratamos?
Se acabou de comprar a sua primeira habitação com uma fossa séptica, poderá ter dúvidas sobre o tratamento de esgotos. Mas antes de começar a aprender sobre os processos de tratamento de águas residuais, reserve algum tempo para obter as respostas a estas perguntas básicas:
O que são águas residuais?
Em termos mais simples, águas residuais são qualquer quantidade de água que tenha sido poluída pelo homem. Isto inclui a água contaminada como resultado de:
- descarga de sanitários e mictórios (este efluente é conhecido como águas negras)
- banho, duche e lavagem de roupa e loiça (águas cinzentas)
- atividades comerciais e industriais
Como seria de esperar, o esgoto é quase inteiramente água. A porção restante - aproximadamente 0,1 % - contém matéria orgânica, compostos inorgânicos, nutrientes e microrganismos que precisam de ser explorados mais detalhadamente.
Matéria orgânica
A matéria orgânica nas águas residuais inclui proteínas, hidratos de carbono, gorduras, óleos, gorduras e compostos sintéticos encontrados em certos detergentes.
Sem tratamento adequado, a matéria orgânica entra nos lagos e rios, tornando-se uma fonte de alimento para os microrganismos que ali vivem. O problema é que estes seres vivos retiram oxigénio dissolvido da água quando decompõem poluentes. Quanto mais poluentes houver na água, maior será a sua necessidade por oxigénio.
Este processo fica fora de controlo em lagos e rios com altas concentrações de matéria orgânica. Nesses cursos de água, os níveis de oxigénio são tão reduzidos que animais como peixes, sapos e tartarugas sufocam e morrem.
Compostos inorgânicos
Os compostos inorgânicos nas águas residuais incluem compostos com cobre, chumbo, magnésio, níquel, potássio, sódio ou zinco. Em muitos casos, estas substâncias nocivas são os subprodutos provenientes das atividades comerciais e industriais.
Os inorgânicos não se decompõem facilmente. Se entrarem em lagos ou rios através de águas residuais não tratadas, eles permanecem lá. À medida que as suas concentrações aumentam com o tempo, a qualidade da água torna-se perigosa tanto para os seres humanos como para os animais.
Nutrientes
Os nutrientes nas águas residuais incluem compostos de azoto e fósforo. Estes provêm frequentemente de resíduos humanos e produtos de limpeza como, por exemplo, detergente de roupa e sabão para máquina de lavar louça.
Não é segredo que o azoto e o fósforo são ingredientes comuns em fertilizantes. Fazem autênticas maravilhas quando queremos fazer crescer e reproduzir as plantas. Mas esta vantagem torna-se uma séria ameaça se permitirmos a entrada de águas residuais não tratadas e ricas em nutrientes em lagos e rios.
Altas concentrações de azoto ou fósforo podem levar a "zonas mortas" em cursos de água. O processo é assim:
- O excesso de nutrientes alimenta o crescimento de grandes florescimentos de algas.
- Os “blooms” de algas impedem que a luz solar chegue às plantas abaixo da superfície da água.
- Espécies de plantas nativas morrem sem a luz solar.
- As bactérias que se alimentam de matéria vegetal em decomposição multiplicam-se.
- As populações crescentes de bactérias consomem cada vez mais oxigénio dissolvido na água.
- Peixes e outras espécies aquáticas que precisam de oxigénio abandonam o curso de água ou morrem.
O azoto em águas residuais não tratadas pode causar outro problema. Se o nitrato (um composto nitrogenado) polui a nossa água potável, pode reduzir a capacidade do nosso sangue de transportar oxigénio. Para bebés, isto pode levar ao que é vulgarmente conhecido como síndrome do bebé azul. Em casos extremos, a condição é fatal.
Microrganismos
Alguns microrganismos nas águas residuais são úteis porque decompõem a matéria orgânica que de outra forma poluiria o ambiente.
Os agentes patogénicos nas águas residuais não tratadas são uma história diferente. Estas bactérias, parasitas e vírus podem contaminar as fontes de água limpa. Se o fizerem, prejudicam a saúde humana, causando doenças graves e por vezes mortais.
No Canadá, talvez o exemplo mais conhecido tenha tido lugar em Walkerton, Ontário. Em maio de 2000, o abastecimento de água potável da cidade foi afetado pela bactéria E. coli depois que as águas residuais municipais terem sido tratadas de forma inadequada. Mais de 2300 residentes ficaram doentes e sete pessoas morreram.
Porque é que o tratamento de águas residuais é importante?
Um olhar mais atento em relação às águas residuais torna mais fácil perceber porque temos de as tratar antes de serem libertadas de volta para o ambiente.
Pense na sua estação de tratamento de águas residuais no local como uma ferramenta de conservação de água. Ao remover sólidos em suspensão e outros poluentes, o seu sistema previne a poluição das águas subterrâneas e da água que poderia levar à poluição:
- água potável contaminada
- escassez de água e falta de água
- lagos e rios sujos
- números mais baixos de espécies aquáticas
- perigos para o gado
- valores reduzidos de imóveis à beira-mar
